Een maffiavete, drugs en slachtoffers aan beide kanten: Don Winslow houdt je op het randje van je stoel in Stad in brand, het eerste deel in een trilogie over de Ierse en Italiaanse misdaadsyndicaten in het Amerika van de jaren tachtig en negentig.

Het is een verhaal over vertrouwen en verraad, over familie en vijanden, over vechten of vluchten, over goed en kwaad. Danny Ryan is deel van de Ierse maffia in Providence, een stadje in Rhode Island. Een mooie vrouw zorgt voor onrust tussen de Italiaanse en Ierse families, wat uitgroeit tot een ware oorlog. Aan beide kanten vallen slachtoffers, maar dat is niet het enige waar Danny zich mee bezig moet houden: een jaar nadat zijn zoon Ian is geboren, krijgt zijn vrouw de diagnose kanker. Tussen illegale drugshandel en afrekeningen door, zorgt Danny voor zijn zoon en vrouw tot het laatste moment.

Het tempo in de eerste hoofdstukken is traag, omdat de alwetende verteller graag een volledige biografie geeft van de betrokken personen. Hoewel dit later in het boek een toegevoegde waarde heeft, maakt dit het eerste deel van Stad in brand iets om even doorheen te bijten. De intriges van de maffiawereld krijgen je uiteindelijk te pakken, waardoor het moeilijk wordt het boek nog neer te leggen. Wie staat aan welke kant? Wie wordt door wie verraden? De spanning is om te snijden en zeker de laatste fases van het plot zijn zenuwslopend om te lezen.

Winslow heeft knap de sfeer van de Amerikaanse jaren tachtig en negentig weten te vangen in dit boek. Of misschien zijn homohaat en racisme onderdeel van de maffiacultuur, waar alfamannen het voor het zeggen hebben. Hoe dan ook, de karakters zijn geloofwaardig en maken – mits ze het lang genoeg overleven – ontwikkelingen door. De mindset van deze cultuur is goed voelbaar in het taalgebruik en de gedachten van de personages.

Voor een eerste deel in een trilogie heeft Stad in brand een bijzonder einde: het is een afgerond verhaal. Ondanks het open einde – wat zou er verder gaan gebeuren? – zijn de gebeurtenissen uit dit boek allemaal netjes afgewerkt. Er zijn geen vragen meer, we eindigen niet midden in de actie. Om die reden is Stad in brand ook heel goed als losstaand boek te lezen. Het tweede deel wordt later dit jaar verwacht (in het Engels), maar tot die tijd kunnen we onszelf geruststellen met de afloop van dit verhaal.